Étudier les formes de la matière

La représentation figurée, qui pallie l’éloignement des objets de savoir, est aussi mobilisée pour remédier à la fugacité de certains phénomènes naturels et à la rareté de certains corps. C’est pourquoi les voyages volcanologiques peuvent être l’occasion d’importantes productions d’illustrations soignées.

L’éruption volcanique semble révéler brutalement et brièvement le comportement souterrain d’une matière inaccessible et en fournir en même temps divers échantillons. C’est pourquoi elle suscite, en particulier à l’époque moderne, une intense curiosité savante qui, selon une tradition chère aux humanistes et aux voyageurs, coûta déjà la vie à Pline l’Ancien.

La représentation du spectacle de l’éruption permet de partager avec les lecteurs l’expérience exceptionnelle et dangereuse du voyageur. La reproduction minutieuse des roches volcaniques, dans leur diversité, permet pareillement de mettre à la disposition du public ces rares morceaux de matière venus des profondeurs terrestres. Le livre adopte ici le dispositif visuel du cabinet minéralogique, qu’il rend cependant reproductible, moyennant l’art du dessinateur, du graveur et du coloriste.

C’est de cette médiation humaine, avec les potentielles déformations qu’elle est susceptible d’induire, que l’innovation photographique permet de faire l’économie. Son importance pour les voyages savants se laisse ainsi bien saisir dans l’exemple des voyages volcanologiques. Le cliché instantané ne nécessite pas de se fier à la mémoire du voyageur, ni à sa parole : il semble un témoignage sincère de la réalité lointaine. Avec le développement des techniques de photogravure à partir de la fin du XIX^e siècle, la documentation du monde par l’image perd toute rareté, ce qui contribue aussi à l’effacement de la figure du voyageur.

75 – La passion d’un diplomate anglais pour les fureurs du Vésuve

William HAMILTON, Campi phlegraei : observations on the volcanos of the two Sicilies… Vol. 2. Naples : Pietro Fabris, 1776. [FOL ZZ 276 (3) INV 458 RES]

Diplomate, collectionneur de vases antiques, passionné d’archéologie et de volcanologie, William Hamilton (1730-1803) étudie, durant son ambassade à la cour de Naples de 1764 à 1800, l’activité volcanique du Vésuve et consigne le fruit de ses observations géologiques dans cet ouvrage illustré de cinquante quatre belles planches d’une grande précision scientifique, gravées sur cuivre et coloriées à la gouache.

76 – Observations volcanologiques et reportage photographique en Martinique

Alfred LACROIX, La Montagne Pelée et ses éruptions. Paris : Masson, 1904. [4 S SUP 300 RES]

Professeur de minéralogie au Muséum, éminent pétrographe et géologue, Alfred Lacroix (1863-1948) dirige en 1902-1903 une mission en Martinique chargée d’étudier les circonstances des éruptions de la Montagne Pelée. Son examen des roches volcaniques, qu’il reproduit en photogravures, permet d’en expliquer l’origine et de comprendre les phénomènes de nuées ardentes et d’édification des dômes.