Illustrer, représenter, documenter le lointain
Carsten NIEBUHR, Voyage en Arabie et en d'autres pays circonvoisins… Tome second... 1780.
Les enjeux éditoriaux, pédagogiques et même politiques attachés à la publication des relations savantes résultent de l’attrait d’un genre narratif, mais aussi de la présence attendue d’images, dont l’éditeur tient souvent à mentionner le nombre sur la page de titre. Ces images peuvent jouer un rôle simplement illustratif, comme dans les ouvrages qu’au XIXe siècle on destine au grand public et qu’on déleste en conséquence de l’apport savant du voyage.
Mais, tout en visant à réjouir l’œil du lecteur, les représentations figurées intégrées aux relations savantes servent principalement à rendre intelligibles les particularités du lointain en les donnant à voir. De fait, à mesure que se perfectionnent les techniques de reproduction et d’impression des images, l’enregistrement visuel des réalités observées par les voyageurs devient le dispositif épistémologique que privilégient de plus en plus les relations savantes, en influençant au passage l’évolution des disciplines scientifiques.
