Répertorier et interpréter les vestiges du passé

Les techniques et les usages de la représentation des monuments et des ruines traduisent l’évolution de l’attention portée aux vestiges matériels du passé, et accompagnent l’apparition progressive d’une discipline savante consacrée à leur étude. L’image avait initialement pour but d’exposer au lecteur l’apparence d’un édifice lointain vénérable, dans sa singularité ; avec le développement de la prédilection humaniste pour l’Antiquité, elle est mise au service d’entreprises visant à collectionner les témoignages du goût antique.

L’apparition de nouveaux codes de représentation a alors parfois pour but d’isoler la forme identifiée comme originelle de son contexte actuel, dégradé, voire d’en proposer une reconstruction. Toutefois à partir du XVIII^e siècle, les reproductions réalisées par les voyageurs deviennent, de plus en plus, le support de la construction de la connaissance sur les époques anciennes dans les centres de savoir européens : aussi la précision topographique et architectonique devient-elle une exigence.

Pour y satisfaire, les différents types de représentation spatiale – plan, coupe, élévation – se distinguent pour se compléter avec la plus grande exactitude possible. L’habillage des figures au moyen de légendes et d’échelles s’enrichit afin de permettre l’étude systématique des vestiges et leur comparaison, et les voyageurs, ou peut-être déjà les archéologues, empruntent à l’illustration naturaliste le souci de représenter les détails significatifs permettant la classification stylistique, voire la datation des vestiges.

71 – Le premier livre de voyage illustré imprimé : un pèlerinage en Terre Sainte

Bernhard VON BREYDENBACH, Nicolas LE HUEN, Des saintes pérégrinations de Jérusalem. Lyon : Michel Topié et Jacques de Heerenberg, 1488. [OEXV 587 RES]

Cet incunable relate le pèlerinage effectué en Terre Sainte par Bernhard von Breydenbach (1440?-1497), chanoine de la cathédrale de Mayence, qui se fait accompagner par le peintre et graveur Erhard Reuwich pour représenter les curiosités visitées. Les gravures figurent des monuments tels que le Saint-Sépulcre à Jérusalem, but de ce pèlerinage, et de grandes vues panoramiques dépliantes de villes.

72 – À la recherches des vestiges antiques de l’Italie

Gabriele SIMEONI, Les Illustres observations antiques du seigneur Gabriel Symeon, en son dernier voyage d'Italie l'an 1557. Lyon : Jan de Tournes, 1558. [4 ZZ 468 INV 929 RES]

Cet ouvrage abondamment illustré consigne les observations archéologiques de l’humaniste et antiquaire florentin Gabriele Simeoni (1509-1576) : les cinquante et une gravures sur bois étroitement imbriquées avec le texte, la même presse imprimant simultanément les planches de bois et les caractères typographiques, reproduisent les vestiges antiques (inscriptions, stèles, statues, médailles…) de diverses régions d’Italie.

73 – Le voyage d’un antiquaire et archéologue dans l’Orient méditerranéen

Jacob SPON, Voyage d'Italie, de Dalmatie, de Grèce et du Levant. Lyon : Antoine Cellier, 1678. [8 G 160 (1) INV 2363 FA]
L'exemplaire numérisé par Boston Public Library date de 1679

Médecin lyonnais féru d’antiquités gréco-romaines, créateur du terme archéologie, Jacob Spon (1638-1685) mène des recherches sur les antiquités de Lyon avant d’entreprendre de 1674 à 1676 un grand voyage en Italie, en Grèce, en Palestine et en Turquie : le récit qu’il publie est illustré de gravures sur cuivre reproduisant ses dessins, plans de monuments antiques et relevés d’inscriptions et de médailles.

74 – Aux origines de l’égyptologie : le récit de voyage illustré de Norden en Égypte

Frederik Ludwig NORDEN, Voyage d’Égypte et de Nubie… Tome troisieme... Paris : Pierre Didot, 1798. [4 G 821 (16) INV 1219 FA]

Chargé par le gouvernement danois d’une expédition d’exploration en Haute et Basse-Égypte, Norden (1708-1742), marin et cartographe, remonte le Nil jusqu’en Nubie, exécute le relevé des monuments antiques et publie à partir de son journal et de ses deux cents dessins (plans, coupes, élévations) l’un des premiers récits de voyage en Égypte, en trois volumes illustrés de gravures au burin très précises réalisées par Tuscher.